Το ‘Νέοι Ορίζοντες’ κοιμάται στα όρια του ηλιακού μας συστήματος

Πού βρίσκεται το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASΑ;
Σε απόσταση 8.5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη (περίπου 56 αστρονομικές μονάδες), και διασχίζει τη Ζώνη Kuiper.

Η πυρηνική μπαταρία του διαστημικού σκάφους, σχεδιασμένη για παραγωγή ισχύος 240 Watt, τώρα αποδίδει περίπου 200 Watt και έχουν απομείνει περίπου 11 κιλά καυσίμου υδραζίνης από τα 78 κιλά που βρίσκονταν στο σκάφος όταν εκτοξεύτηκε από τη Γη το 2006.

Αυτό δυσκολεύει τα πράγματα. Ωστόσο, τα ενεργειακά αποθέματα αρκούν για να συνεχιστούν οι λειτουργίες του διαστημικού σκάφους για μεγάλο χρονικό διάστημα στο μέλλον, ίσως μέχρι και τη δεκαετία του 2040 ή ακόμα και τη δεκαετία του 2050, όταν το διαστημόπλοιο θα κινείται στο διαστρικό διάστημα.

Την 1η Μαρτίου, το διαστημόπλοιο θα βγει από την ΄χειμερία νάρκη’ του, και ενεργοποιώντας τα συστήματά του θα ξεκινήσει τη νέα αποστολή του. Τον Απρίλιο, το διαστημόπλοιο θα φωτογραφίσει τον πλανήτη Ουρανό. Θα φωτογραφίσει ξανά τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα το φθινόπωρο του 2023 και τον Ουρανό πάλι την άνοιξη του 2024.

Αυτό θα βοηθήσει τους αστρονόμους να παρακολουθήσουν την κίνηση των νεφών τους καθώς οι πλανήτες περιστρέφονται, σε συνδυασμό με τις ταυτόχρονες παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και άλλων επίγειων τηλεσκοπίων. Παρότι οι πλανήτες αυτοί φαίνονται από τους Νέους Ορίζοντες μόνο ως κουκκίδες φωτός, το διαστημόπλοιο θα παρακολουθεί τις μεταβολές της φωτεινότητας των πλανητών παράλληλα με τις παρατηρήσεις του Hubble.

Το New Horizons θα παρατηρήσει επίσης έως και 10 άλλα αντικείμενα της Ζώνης Kuiper, μελετώντας τα σχήματα, τα μεγέθη τους και αναζητώντας στοιχεία για πιθανούς δορυφόρους τους, παράλληλα με τα επίγεια τηλεσκόπια.

Ωστόσο, υπάρχει πιθανότητα όλα αυτά τα σχέδια να αλλάξουν. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη, οι αστρονόμοι σαρώνουν τη ζώνη Kuiper για ένα βρούν κάποιο άλλο αντικείμενο προς επίσκεψη, όπως το Arrokoth. Αν βρεθεί ένας κατάλληλος υποψήφιος που θα μπορούσε να προσεγγίσει το New Horizons, θα εγκαταλειφθεί το υπόλοιπο πρόγραμμα για εξοικονόμηση καυσίμων.

Το New Horizons είναι το μόνο διαστημόπλοιο που κινείται στα όρια του ηλιακού συστήματος με δύο βασικούς μελλοντικούς στόχους.
Πρώτον, την μελέτη του εξωτερικού ηλιακού συστήματος με έναν τρόπο που θα είναι αξεπέραστος για πολλά χρόνια. Aκολουθεί τα βήματα των Voyager, αλλά με πολύ καλύτερα όργανα.

Διαθέτει ανιχνευτή σκόνης και το υπεριώδες φασματόμετρο για την μελέτη της κατανομής του ουδέτερου αερίου υδρογόνου. Όταν εκτοξεύθηκε το Voyager δεν υπήρχε η τεχνολογία για να εξοπλιστεί με κάτι παρόμοιο.

Δεύτερος πιθανός στόχος ίσως είναι η προσέγγιση κάποιου άγνωστου προς το παρόν αστεροειδή ή κομήτη που κρύβεται στην εξωτερική ζώνη Kuiper, μια δελεαστική αλλά ολοένα και πιο προκλητική πιθανότητα.